什么是妖怪

研究妖怪、妖怪文化，首先要搞清楚的一个基本问题就是妖怪的定义。

"妖怪"一词约出现于距今一千八百多年前。东晋文人千宝的《搜神记》中就指出"妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外。形神气质，表里之用也。本于五行"，通于五事，虽消息升降，化动万端，其于休咎之征，皆可得域而论矣"。

千宝不仅对妖怪的确切范畴进行了界定，解释了妖怪产生的基本原理，同时更将其与人的感官、心理等联系在一起，科学地解释了妖怪产生的原因。可以说，这是中国古人对于妖怪最为准确的定义。

从这个角度出发，"妖怪"一词的内涵总结起来有以下三个共同特点。一是怪异、反常的事物和现象，是超越当时人类思维认知的；二是这种事物或者现象有存在的依附物，这种依附物可以是山石、植物、动物、器具等实体，也可以是人的身体，甚至是一种特定的符号或者称呼；三是经过人的感官、心理所展现，出现在人类可以接触的范围，而不是人类无法证实存在的虚幻场所。按照这个界定，中国庞大的神异、志怪记载中，关于妖怪的内容就很容易界定出来。

值得注意的是，古人的相关记载往往比较笼统，常常将所有怪异、反常的事情和显现杂糅一处，故而研究妖怪必须要厘清几个概念。

首先，"神仙"不是妖怪。中国神灵众多，从原始人的天神崇拜、自然崇拜到本土宗教产生出来的神尊，再到佛教等宗教传播后出现的神灵形象，何止万千，相关的记载更是汗牛充栋。这些不属于妖怪的范畴（原本是妖怪，但升格为神或视之为神、以神称呼，不在此列）。

其次，"异人"不是妖怪。中国历代典籍中关于能够呼风唤雨、撒豆成兵、羽化成仙的异人的描述极多，此类也应该排除于妖怪之外。

最后，"异象"不是妖怪。典籍中记载的诸如"人生三臂""狗两头"等众多偶然的异象，虽怪异，但不属于妖怪的范畴。

综合来看，"妖怪"的具体范畴，应包含妖、精、鬼、怪四大类。

妖：人之假造为妖，此类的共同特点是人所化成或者是动物以人形呈现的，比如狐妖、落头民，等等。

精：物之性灵为精，山石、植物、动物（不以人的形象出现的）、器物等所化，如山蜘蛛、罔象，等等。

鬼：魂不散为鬼，以幽灵、魂魄、亡象出现，比如画皮、银张，等等。

怪：物之异常为怪，对于人来说不熟悉、不了解的事物，平常生活中几乎没见过的事物；或者见过同类的事物，但跟同类的事物有很大差别的，如天狗、巴蛇，等等。