年兽

年兽，又名“年”，是中国民俗神话传说中的恶兽，最早出自清末民初的报刊文章《沪壖话旧录》，为天界一只被锁在石柱上的动物，由紫微星君看管。相传古时候，每到新年之夜就会有凶残的怪兽闯入村落吃人，故名年兽。之后人们发现年兽有三怕，即巨响、红色与火光，于是家家户户每年放爆竹、贴春联、点灯火用以吓跑年兽，这些习惯逐渐成为了过年的习俗。

据《金刚钻报·说过年》记载，年兽的外形像狮子和狗的混合体，源于紫微高照年画。《铁报·年兽》中有载年兽体型庞大，头生独角。《大公报·年关考》中称年兽有一身雪白的毛，所到之处出现粉白色足印。《新民晚报·年的故事》之中则称年兽长着双头、四耳和八腿。《人民日报·过年的传说和风俗》提及年兽长着血盆大口。

早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。（于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”也就是说“年”最早的含义与怪兽无关，并且是褒义文字，并非给人带来灾祸，吃人的怪兽一说纯属是后世传说杜撰的幻想）；《诗经·豳风·东山》记载：“自我不见，于今三年。”（意思是自从我们不相见，至今时隔已三年；此时“年”这个文字已然引申出了岁月始末上的跨度概念）

《穀梁传·桓公三年》记载：“有年，五谷皆熟为有年也。” （由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位）；《尔雅·释天》记载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。（岁、祀、载三字都是年的异名，只是夏、商和唐虞三个朝代的称呼各异。郭璞对此做出解释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟； 载，取物终更始”。这里详细的解读了年的演变。古籍中明确记载了年的由来，却和“兽”没有丝毫关系）

《荆楚岁时记》记载：“岁暮家家具肴蔌一作核，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”（最早在南北朝时已有熬年守岁的习俗，梁朝的不少文人都写有守岁的诗文，如谚语诗：“一夜连双岁，五更分二年。”）